紫叶李是一种落叶小乔木。幼株的叶片、花柄、花萼、雌蕊及果实都呈暗红色。叶椭园形，紫红色。为蔷薇科李属植物，是樱桃李的变种。喜温暖湿润和阳光充足的环境。不很耐寒，耐干旱，不耐阴，耐水湿，根系较浅，萌枝力较强。土壤以肥沃，排水良好的沙质壤土为宜。紫叶李嫁接的枝条要选择树势较强，无病虫害的植株，枝条直径一般为1~2厘米，以2~4年生枝条为好。
紫叶李主要用嫁接繁殖，扦插繁殖，播种繁殖这几种，根据不同地方生长环境而不同，如江苏沭阳紫叶李就是扦插的居多，浙江，安徽等地方嫁接繁殖和扦插同样有，播种繁殖山西，陕西等地有苗农使用，河北一带也是嫁接扦插为主。